Рэндл Патрик Макмёрфи, человек с длинной историей нарушений закона и мятежным духом, попадает из исправительного учреждения в психиатрическую больницу для оценки своего психического состояния. В новом месте он быстро понимает, что жизнью отделения безраздельно управляет старшая медсестра Милдред Рэтчед — женщина ледяного спокойствия, неуклонной строгости и фанатичной преданности установленному распорядку. Для Макмёрфи многие здешние правила кажутся лишёнными смысла, и он открыто отказывается им следовать, видя в этом ещё и возможность для собственного развлечения. Его непокорный настрой постепенно влияет на других пациентов, вселяя в них несвойственную прежде смелость. Однако сестра Рэтчед твёрдо намерена подавить зарождающееся неповиновение и восстановить на отделении свой абсолютный контроль.
